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O presidente Joe Biden tem repetidamente dito que há uma solução simples para seus problemas políticos: sair e mostrar aos céticos que ele tem o que é necessário para concorrer e vencer um segundo mandato.
Desde seu desastroso desempenho no debate que abalou seu partido, o presidente participou de várias entrevistas, realizou uma rara coletiva de imprensa solo, fez chamadas com facções do Caucus Democrático da Câmara, se reuniu com líderes democratas de alto escalão e entrou na campanha eleitoral. Infelizmente para o presidente, ele mal conseguiu tranquilizar os democratas preocupados — na verdade, as preocupações dentro do seu partido só aumentaram.
“Qualquer um que pense que isso acabou está enganado”, disse um democrata da Câmara sobre as conversas que continuam acontecendo nos bastidores.
Outro parlamentar democrata disse à CNN que o esforço total de Biden nos últimos dias, após a tentativa de assassinato do ex-presidente Donald Trump no sábado, só exacerbou o pânico dentro do partido.
“Está piorando”, disse o membro.
Um terceiro democrata da Câmara, que assistiu à entrevista de Biden com Lester Holt da NBC News na segunda-feira, descreveu ter sentido “tristeza profunda ao ver um homem admirável mantendo-se à tona em vez de nos liderar através da crise”.
Enquanto Biden viaja de volta para Delaware vindo de Las Vegas na noite de quarta-feira, encurtando sua viagem após testar positivo para Covid-19, ele enfrenta uma das decisões mais importantes de sua longa carreira política.
Enquanto a nação ainda se recuperava do choque da tentativa de assassinato de Trump no sábado antes de o foco político se voltar rapidamente para a Convenção Nacional Republicana em Milwaukee, os democratas haviam brevemente deixado de lado suas reclamações públicas. Mas aqueles no partido que temem a permanência de Biden como seu candidato reconhecem que o tempo está se esgotando para convencer o presidente a mudar sua decisão e sair da corrida presidencial. O partido parece estar rapidamente se aproximando de um ponto de inflexão — ou encontrar um plano para convencer Biden a desistir ou começar a se unir em torno dele.
A ex-presidente da Câmara, Nancy Pelosi, disse em particular a Biden em uma conversa recente que as pesquisas mostram que o presidente não pode derrotar Trump e que Biden poderia destruir as chances dos democratas de ganhar a Câmara em novembro se continuar buscando um segundo mandato, de acordo com quatro fontes informadas sobre a ligação.
Embora a raiva e o pânico tenham aumentado constantemente dentro do Partido Democrata por quase três semanas, a Casa Branca e a campanha de Biden estão em uma nova situação, disseram vários funcionários democratas à CNN.
“As conversas privadas com o Congresso estão continuando”, disse um assessor sênior democrata à CNN, falando sob condição de anonimato para evitar alienar a campanha e a Casa Branca. “Ele está receptivo. Não tão desafiador quanto é publicamente.”
“Ele passou de dizer, ‘Kamala não pode vencer’, para ‘Você acha que Kamala pode vencer?’”, disse o assessor. “Ainda não está claro onde ele vai parar, mas parece estar ouvindo.”
O pânico tomou conta não apenas entre os oficiais eleitos, mas também na classe de doadores.
Um grande doador democrata que anteriormente fez contribuições de sete dígitos para a campanha de Biden em 2020 — e que pausou as doações neste ciclo — disse acreditar que a entrevista da NBC alcançou o objetivo da campanha de colocar o presidente em público, mas não de convencer os indecisos a votar em Biden.
“Ele não está afiado, mas está bem”, disse o doador à CNN. “O problema é: Ele passa de estar bem para ter momentos como, ‘Uau, o que diabos acabou de acontecer?’”
As forças concorrentes na candidatura de Biden vieram novamente à tona quando a CNN e outros veículos relataram que alguns aliados de Biden estavam fazendo um esforço discreto para que o Comitê Nacional Democrata acelerasse o processo de nomeação virtual de Biden — com a esperança de iniciar a votação o mais rápido possível na próxima semana. Democratas preocupados ganharam um pouco mais de tempo ao convencer o DNC a não antecipar o cronograma — a votação não começará antes de 1º de agosto, segundo a CNN.
O adiamento interrompeu uma carta preliminar que estava circulando entre os democratas da Câmara que, se formalizada, teria exposto ainda mais as divisões no partido. O líder da minoria na Câmara, Hakeem Jeffries, e o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, ambos pressionaram o DNC a adiar o processo, disseram várias fontes à CNN.
Mas a data de 1º de agosto agora estabeleceu efetivamente um prazo para os democratas preocupados com a candidatura de Biden. Um membro está ativamente encorajando colegas a expressarem suas preocupações nas próximas 48 horas, se forem fazê-lo, para interromper o gotejamento contínuo de oposição, disse uma fonte familiarizada com as conversas à CNN.
Esse gotejamento recomeçou na quarta-feira. O deputado democrata da Califórnia, Adam Schiff, tornou-se o primeiro parlamentar a romper o silêncio desde a tentativa de assassinato contra Trump e a pedir publicamente que Biden saia da corrida, tornando-se o 20º parlamentar democrata no Congresso a fazê-lo.
O primeiro democrata da Câmara a pedir que Biden se afastasse, o deputado Lloyd Doggett, do Texas, também renovou seu apelo na quarta-feira, citando “números de pesquisa em piora” que não apenas prejudicam as chances de vitória de Biden, mas também representam uma “ameaça real” para os candidatos vulneráveis da Câmara e do Senado.
A pressão nos bastidores por uma manifestação pública mais vigorosa decorre do reconhecimento de que, como disse um parlamentar democrata, “isso não pode continuar indefinidamente”.
‘Isolado do próprio partido’
Para muitos, a tentativa de Biden de se aproximar dos democratas no Capitólio veio tarde demais. Demorou mais de duas semanas para o presidente se dirigir diretamente ao Caucus Democrata da Câmara e, nesse período, muitos estavam angustiados com a ideia de conseguir chegar até Biden, apesar de seu círculo interno impenetrável.
“O presidente me parece isolado do próprio partido”, disse à CNN um democrata da Câmara que levantou sérias preocupações sobre a permanência de Biden como candidato.
Um democrata sênior da Câmara disse na televisão que não tinha ouvido nada da campanha ou da Casa Branca após o debate. Um ex-funcionário da Casa Branca de Biden, atualmente na campanha, ligou para o parlamentar para acompanhar a situação.
“Eu os corrigi, dizendo que isso era de fato verdade. E a reação deles foi: ‘Isso é loucura’”, disse o democrata sênior da Câmara.
Em uma reunião na semana passada, Jeffries apresentou a Biden “toda a extensão das percepções” que recebeu do caucus democrata, sem oferecer ao presidente um endosso. Jonathan Karl, da ABC News, relatou mais cedo na quarta-feira que Schumer disse a Biden no sábado que seria melhor se ele se retirasse da corrida presidencial.
Em uma declaração respondendo à reportagem da ABC News, um porta-voz de Schumer disse: “A menos que a fonte da ABC seja o senador Chuck Schumer ou o presidente Joe Biden, a reportagem é mera especulação. O líder Schumer transmitiu diretamente ao presidente Biden as opiniões de sua bancada no sábado.”
No entanto, o que essa declaração não disse foram três palavras importantes que Schumer sempre inclui quando é perguntado se a candidatura de Biden deve continuar: “Eu estou com Joe.”
O porta-voz da Casa Branca, Andrew Bates, respondeu à reportagem da ABC News, dizendo: “O presidente disse a ambos os líderes que ele é o candidato do partido, planeja vencer e espera trabalhar com ambos para aprovar sua agenda de 100 dias para ajudar as famílias trabalhadoras.”
Christie Stephenson, porta-voz de Jeffries, disse: “Qualquer caracterização adicional da reunião privada e individual entre o presidente Biden e o líder Jeffries é especulativa e desinformada.”
Mas essas conversas foram apenas o começo.
Durante uma chamada no sábado com um grupo moderado de democratas da Câmara, Biden repreendeu o deputado Jason Crow depois que o democrata do Colorado lhe disse diretamente que os eleitores estão preocupados com sua vitalidade e força, especialmente como isso é percebido no cenário mundial.
O presidente respondeu a Crow, um Ranger do Exército que serviu em duas missões no Afeganistão e uma no Iraque, dizendo que sabe que o congressista é um recebedor da Estrela de Bronze, assim como seu filho Beau: “Diga-me quem fez algo que você nunca fez com sua Estrela de Bronze, e você – como meu filho, tenho orgulho de sua liderança”, segundo uma fonte familiarizada com a chamada.
Mas que “ele não reconstruiu a OTAN.” De acordo com duas fontes familiarizadas com a chamada, a troca ficou ainda mais tensa quando Crow rebateu o presidente, que também argumentou que os líderes da OTAN o apoiam. Crow disse ao presidente que ele precisa entender que os eleitores não o veem dessa forma.
Em um momento, Biden disse a Crow: “Eu não quero ouvir essa besteira” ao abordar as preocupações do parlamentar.
Biden também disse que se Crow e outros membros da linha de frente quisessem se afastar dele, poderiam fazê-lo. Crow respondeu ao presidente que ele não quer se afastar, e é por isso que ele estava na chamada, mas um Biden irritado dispensou o congressista dizendo que ele deveria simplesmente se afastar então.
Outra fonte familiarizada com a chamada disse que a mensagem do presidente aos membros foi que ele entendia que aqueles em distritos difíceis poderiam precisar se distanciar do topo da chapa, o que ele não considerou um problema, dado seu próprio histórico eleitoral.
Um membro da Câmara que estava na chamada disse que foi “extremamente desanimador” e parecia que “ele (Biden) poderia adormecer a qualquer momento”, exceto quando ele se irritava com as críticas de outros membros democratas na chamada.
A fonte disse que Biden começou a sessão citando uma pesquisa favorável a ele, mas rapidamente rejeitou qualquer outra pesquisa que mostrasse ele atrás. A fonte chamou isso de “quase delírio” porque “toda vez que alguém mencionava o que as pesquisas dizem, ele descartava.”
“Não foi apenas um desacordo, foi embaraçoso”, disse a fonte.
A democrata que lidera o grupo, a deputada Annie Kuster, de New Hampshire, descreveu a chamada de sábado como “franca, respeitosa e produtiva”, o que foi ecoado por vários membros do grupo.
Garantias que não convencem
Separadamente, a deputada Chrissy Houlahan, democrata da Pensilvânia, compartilhou preocupações com Biden de que ele estava perdendo terreno em seu estado. O presidente rebateu, sugerindo que ele não acreditava nisso, o que levou Houlahan a dizer a Biden que ela tinha pesquisas e que era isso que ela estava vendo.
Em resposta, Biden disse a Houlahan que sua equipe lhe forneceria pontos de discussão sobre todas as coisas que ele fez pela Pensilvânia, lembrando-a de que ele se casou com uma garota da Filadélfia.
A rejeição de Biden à premissa de que ele precisa mudar algo e sua troca com Houlahan sobre a Pensilvânia deixaram muitos na chamada convencidos de que não apenas o presidente está inflexível, mas que ele não está recebendo informações válidas de seu grupo restrito de conselheiros – deixando os democratas da Câmara, e outros na cédula em novembro, frustrados e desanimados.
Em vez disso, as garantias que os parlamentares buscavam de Biden ao longo da chamada às vezes não convenceram, e fontes descreveram as respostas do presidente como defensivas.
“Ele não tem uma resposta para a pergunta sobre o que ele vai fazer para mudar o momento da campanha,” disse o representante Adam Smith, de Washington, que estava na chamada, à CNN, acrescentando que o presidente focou principalmente em suas conquistas no cargo.
“A mensagem que estamos recebendo dele e de sua equipe: calem a boca, alinhem-se, está tudo bem,” disse Smith, que instou Biden a se afastar. “Isso não é bom.”
Biden, que estava 30 minutos atrasado para sua chamada com os democratas moderados, respondeu apenas a três perguntas e encerrou a reunião dizendo que precisava ir à igreja, de acordo com várias fontes familiarizadas com a chamada.
Em uma ligação separada com o braço de campanha do Congressional Hispanic Caucus no dia anterior, o deputado democrata Mike Levin disse diretamente a Biden que era hora de ele se afastar.
Outros na chamada, no entanto, tiveram uma opinião mais positiva, incluindo a presidente do grupo, deputada Nanette Barragán, que disse que Biden tinha seu “apoio inabalável”.
Ainda assim, mais de 70 membros da Câmara e do Senado reafirmaram publicamente seu apoio a Biden como o candidato presidencial do partido.
As chamadas de Biden com o Congressional Progressive Caucus e o Congressional Asian Pacific American Caucus pareceram decorrer de forma mais tranquila, com vários parlamentares expressando seu apoio público ao presidente, mas a natureza performática da abordagem ainda deixou muitos membros insatisfeitos.
“O presidente pode aprender muito e se beneficiar de conversas francas. Ele não vai aprender nada ou se beneficiar de sessões de perguntas e respostas enlatadas, roteirizadas e orquestradas”, disse um dos parlamentares na chamada à CNN.
O senador democrata Chris Coons, um aliado próximo de Biden, disse a Pamela Brown, da CNN, na quarta-feira, que o presidente está “bem ciente das preocupações” com sua elegibilidade e sua idade.
O democrata de Delaware observou que, em uma ligação com Biden e outros co-presidentes de campanha, ele compartilhou duas mensagens de texto que recebeu nas últimas semanas – uma pedindo para ele “continuar” e outra encorajando o presidente a desistir.
